E3 Lithium prueba un nuevo proceso de extracción en Alberta

El CEO predice que el proceso de extracción directa de litio dominará la industria

La tecnología que aísla el litio de la solución de salmuera sin la necesidad de métodos de evaporación tradicionales no era algo que le interesara a Chris Doornbos cuando fundó E3 Lithium Ltd. en 2016.

Pero siete años después, el director ejecutivo predice que el proceso de extracción directa de litio (DLE), que aún no ha sido utilizado comercialmente por mineros fuera de China, dominará una industria que busca aumentar el suministro del metal para satisfacer la creciente demanda de vehículos eléctricos. vehículos eléctricos) en los próximos años.

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Doornbos también espera que el E3 pueda ser pionero en esa transición. Con ese fin, la compañía anunció que su planta piloto DLE en Alberta había entrado en funcionamiento esta semana. Durante el próximo año, E3 probará su proceso DLE y determinará si puede extraer litio de yacimientos de petróleo y gas antiguos y agotados a un ritmo comercialmente viable.

"Es una de las noticias más importantes que ha publicado la empresa", afirmó. "E3 y otros han realizado pequeñas pruebas, pero por lo que sé, este piloto es el primer piloto canadiense a gran escala que jamás haya operado".

Por "escala completa", Doornbos significa que la escala del piloto es lo suficientemente grande como para que E3 dependa de los datos resultantes para diseñar una instalación comercial mucho más grande. Aún queda un largo camino por recorrer, pero la compañía espera comenzar a producir litio a finales de 2026.

Aunque los precios del litio han caído casi un 50 por ciento en los últimos 12 meses, las perspectivas a largo plazo de los analistas siguen siendo positivas. Esto se debe a que se espera que el mineral, que se utiliza para fabricar baterías que alimentan los vehículos eléctricos, desempeñe un papel clave en el abandono de los combustibles fósiles.

También está la perspectiva geopolítica, ya que países como Estados Unidos y Canadá buscan reducir su dependencia de China para minerales críticos como el litio, el níquel y el cobre en medio de crecientes tensiones con la segunda economía más grande del mundo.

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Esto hace que tanto los mineros como los investigadores busquen métodos alternativos para suministrar minerales más críticos.

DLE es uno de esos procesos. La salmuera de litio se bombea a una unidad de procesamiento donde se extrae el litio mediante métodos como el intercambio iónico, la adsorción o los disolventes. Luego, la salmuera se reinyecta en la fuente de agua original.

Los mineros que utilizan técnicas tradicionales de evaporación bombean el agua salada del salar a grandes estanques donde puede tener lugar la evaporación, lo que da como resultado montones de sal de los que luego se extrae el litio mediante una serie de tratamientos y procesamiento. Como resultado, los analistas consideran que el DLE es más respetuoso con el medio ambiente ya que utiliza menos agua y energía en comparación con la evaporación.

Pero la tecnología debe adaptarse a las químicas de salmuera individuales, lo que significa que cada proceso DLE debe adaptarse a cada proyecto minero. Los analistas mineros de Red Cloud Securities Inc. dijeron que el proceso de extracción que podría funcionar, por ejemplo, para Alpha Lithium Corp. en su proyecto Salar de Tolillar en Argentina, podría no funcionar para el proyecto Kindersley de Grounded Lithium Corp. en Saskatchewan.

"El avance de una empresa no se traduce necesariamente en aplicaciones generales para todos los proyectos de salmuera en todo el mundo", dijeron los analistas en una nota del 30 de agosto.

Por ello, empresas como E3 buscan asociarse con empresas de tecnología para desarrollar sus propias soluciones.

El gigante minero Rio Tinto Ltd. es una de las empresas que pretende utilizar DLE en 2024. Standard Lithium Ltd., con sede en Vancouver, y Lake Resources NL, de Australia, están operando plantas de demostración en Estados Unidos y Argentina, respectivamente.

El principal desafío de DLE es la escalabilidad, según Red Cloud Securities. Las pruebas de laboratorio realizadas en varios proyectos han producido con éxito litio a partir de salmuera, pero no siempre imitan las condiciones del mundo real.

"Es por eso que las pruebas de plantas piloto y de demostración se convierten en aspectos importantes de los proyectos de eliminación de riesgos, ya que el tamaño y la escala se acercan más a las condiciones de producción del mundo real", dijeron los analistas.

Doornbos en el E3 cree que la prueba piloto de la compañía será "lo suficientemente sólida" como para proporcionar datos que puedan ayudar a diseñar estudios de ingeniería y de viabilidad. Probará su propia solución DLE, así como las creadas por otras empresas, para garantizar la mejor opción para la producción comercial.

E3 controla los derechos minerales en el acuífero Leduc de Alberta, que fue descubierto como fuente de petróleo en la década de 1940 y luego fue perforado en la década de 1990, y actualmente está en conversaciones con empresas de baterías y fabricantes de automóviles para desarrollar asociaciones estratégicas que puedan ayudarlo a crecer.

Actualmente tiene una capitalización de mercado de unos 250 millones de dólares. A las 11 de la mañana del 30 de agosto, sus acciones se cotizaban a 3,73 dólares en la Bolsa de Valores de Toronto, 14 centavos más en el día y 20 centavos desde su apertura el 29 de agosto, que fue cuando E3 anunció su planta piloto.

Doornbos espera que cuatro o cinco proyectos utilicen el método DLE para producir litio para finales de 2026, y espera que el E3 pueda ser uno de ellos.

“El panorama va a ser muy diferente. Todos estamos aproximadamente en el mismo nivel de desarrollo”, afirmó. "Todos estamos presionando".

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