La marina secreta de Vladimir Putin

Un pequeño grupo de empresas occidentales frena las sanciones de la UE y mantiene el flujo de dinero hacia la maquinaria de guerra de Rusia.

Por Will Dunn

Suponemos que el mundo observó con horror cómo comenzaron a caer misiles rusos sobre hogares ucranianos en febrero de 2022, y los crímenes de guerra que los soldados rusos cometieron a su paso. La mayor parte del mundo lo hizo: cientos de empresas cerraron sus operaciones rusas y abandonaron sus activos en Rusia. Pero un grupo de empresas occidentales, dirigidas desde un país de la UE, se dirigió en la otra dirección. En todo el mundo, los petroleros propiedad de compañías navieras griegas se dirigieron hacia los puertos rusos.

Como otras líneas navieras se negaron a aceptar exportaciones rusas, las tarifas por transportar petróleo ruso aumentaron y las compañías navieras griegas aprovecharon la oportunidad. A medida que sus ganancias crecieron, Grecia ha presionado exitosamente para diluir las sanciones al petróleo ruso. Una marina mercante, dirigida por un pequeño grupo de oligarcas occidentales, mantiene el flujo de dinero hacia el régimen de Putin.

Robin Brooks es economista jefe del Instituto de Finanzas Internacionales, la asociación comercial de la industria de servicios financieros globales. Su investigación ha demostrado la verdadera magnitud de la participación de Grecia en la economía rusa.

El hecho incómodo, me dice Brooks, es que “Rusia depende de la infraestructura de transporte occidental para mantener su guerra”.

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La economía rusa funciona con petróleo. El gas, a pesar de la importancia política de los gasoductos Nord Stream, es una preocupación secundaria: Rusia ha ganado alrededor de cuatro veces más dinero con el petróleo que con el gas, acumulando casi 3,5 billones de dólares de las exportaciones de crudo durante las últimas dos décadas, según datos del Ministerio de Asuntos Exteriores ruso. Banco Central. Brooks cita el comentario de John McCain de que Rusia es una “gasolinera disfrazada de país”. La mayor parte (70-85 por ciento) de este petróleo sale del país en camiones cisterna.

"El petróleo es la mayor fuente de ingresos para Rusia", me dice Brooks, "[y] la flota naviera griega es el mayor proveedor de transporte a Rusia, incluyendo incluso los propios barcos rusos... nadie se le acerca".

La investigación de Brooks muestra que antes de la guerra en Ucrania, las compañías navieras griegas proporcionaban alrededor de un tercio de la capacidad de envío para las exportaciones de petróleo rusas; dice que ahora es más de la mitad.

La guerra de Ucrania ha creado una enorme oportunidad para obtener beneficios excesivos. Una de las rutas más habituales para el transporte de petróleo ruso va desde el puerto báltico de Primorsk, a través del Mediterráneo y el Canal de Suez, hasta la costa occidental de la India. El costo de envío por barril para este viaje es de 7,67 dólares por barril, precio que incluye un “componente de sanciones” de 3,50 dólares, según la empresa de inteligencia de mercado Argus Media. Esto significa que un petrolero Aframax que haga este viaje con una carga completa de 700.000 barriles de petróleo crudo de los Urales puede cobrar 2,45 millones de dólares adicionales por viaje, gracias a la invasión rusa de Ucrania.

Esa cifra fue calculada por Michelle Wiese Bockmann, analista senior de Lloyd's List Intelligence. Bockmann dice que después de la invasión rusa de Ucrania, “la recalibración del comercio de petróleo alargó los viajes, lo que aumentó la demanda de petroleros y, a su vez, generó ganancias descomunales para todo el sector”. Entre los petroleros que transportan petróleo ruso, Bockmann dice que las primas de más de 10 millones de dólares por viaje eran "comunes" a principios de este año.

Estas ganancias son la razón por la que un estado miembro de la UE, a menos de 300 millas de la frontera con Ucrania, está brindando apoyo económico para la invasión del continente europeo.

Ese apoyo también es diplomático. En la cumbre del G7 de 2022, las principales economías del mundo comenzaron a discutir un límite de precio del petróleo ruso. Un embargo total era una idea arriesgada: deshacerse del tercer mayor productor de petróleo del mundo podría haber provocado un aumento de los precios del petróleo, lo que habría provocado recesiones en todo Occidente. La lógica del límite era que restringiría el flujo de dinero hacia la maquinaria de guerra de Putin, minimizando al mismo tiempo el dolor que sienten las empresas y los consumidores occidentales. Sin embargo, incluso este punto intermedio fue rechazado por Grecia, que presionó (junto con Malta y Chipre, que también tienen importantes industrias navieras) para obstruir el límite de precios.

A los estados miembros de la UE les tomó seis meses más establecer el límite de precios, que está vigente desde el 5 de diciembre de 2022. Durante ese tiempo, según la ONU, más de 2.000 civiles ucranianos fueron asesinados por las fuerzas rusas. Durante meses, países como Polonia argumentaron que el petróleo ruso debería tener un límite de 20 o 30 dólares el barril. "Eso habría sido un golpe muy importante a la máquina de hacer dinero de Rusia", dice Brooks, pero un decidido esfuerzo de lobby por parte de Grecia y sus aliados elevó el límite al doble de ese nivel, a 60 dólares el barril. En ese momento, el petróleo crudo de los Urales se cotizaba con un descuento sustancial que lo situaba por debajo de este nivel, por lo que el límite no supuso una diferencia inmediata para los ingresos petroleros de Rusia: “El lobby griego tuvo un impacto muy, muy grande en términos de qué tipo de shock El límite de precios del G7 fue para Rusia”, dice Brooks. "Al final no fue una sorpresa en absoluto".

[Ver también: Sólo hay una manera de ganar una guerra de desgaste]

La mayoría de las empresas navieras griegas son empresas privadas de propiedad familiar y no parecen preocuparse por las implicaciones morales de su comercio. "A medida que aumenta el estigma del petróleo ruso, se vuelve más rentable transportarlo", dice Brooks. La mancha del petróleo ruso también puede borrarse mediante más lobby: después de que el gobierno ucraniano añadió cinco compañías navieras griegas a su lista de “patrocinadores internacionales de la guerra”, Grecia bloqueó una vez más la imposición de nuevas sanciones y la liberación de cientos de millones de euros en fondos militares a Ucrania. El retraso duró semanas. Finalmente, tras la intervención de Bruselas, Ucrania acordó suspender las cotizaciones; Horas más tarde se aprobó el undécimo paquete de sanciones.

Grecia, Chipre y Malta representan menos del 3 por ciento de la población de la UE, pero –en lo que Brooks llama un ejemplo de “disfunción extrema dentro de la UE”– han logrado restringir acciones decisivas contra la economía rusa en nombre de un puñado de países bien dotados. -empresas conectadas.

Dado su enorme impacto, vale la pena preguntarse qué tan griegas (o chipriotas o maltesas) son realmente las empresas que impulsan este lobby. Más del 40 por ciento de la fuerza laboral en sus barcos no es griega (el transporte marítimo mundial depende en gran medida de Filipinas, que abastece a uno de cada cuatro marinos mercantes en todo el mundo) y los atracaderos en los que atracan son propiedad de compañías petroleras y refinerías extranjeras. Las compañías navieras griegas han afirmado durante mucho tiempo que contribuyen con alrededor del 7 por ciento del PIB de su país, aproximadamente lo mismo que su industria turística, pero en 2015 una investigación de Reuters afirmó que esto era "en gran medida un mito" y que el transporte marítimo contribuye solo con el 1 por ciento del PIB de Grecia. .

Lo más importante es que, cualquiera que sea la contribución que puedan hacer en términos de empleo, Los armadores no pagan impuesto de sociedades en Grecia. En un país que ha soportado una crisis de deuda y un período de austeridad brutal, donde los salarios reales han caído un 40 por ciento desde 2007, un pequeño grupo de empresas familiares no ha pagado impuestos corporativos desde 1953; Las exenciones fiscales están escritas en la constitución griega. Como muchos oligarcas, los beneficiarios reales de la industria naviera griega pueden vivir en el extranjero. Muchos eligen Londres; si se registran como no domiciliados y sus ingresos están en el extranjero, tampoco necesitan pagar impuestos en el Reino Unido.

No debemos contentarnos con que se trata únicamente de un fenómeno griego. La marina mercante que sirve al Estado mafioso de Putin depende de instituciones financieras de Gran Bretaña y Estados Unidos. El análisis de Michelle Wiese Bockmann muestra que un tercio de todos los petroleros que transportan petróleo desde Rusia a través del Báltico y el Mar Negro están asegurados en Occidente, mientras que los asegurados en otros lugares están cubiertos en última instancia por el mercado de reaseguros de Londres. Las empresas que cotizan en bolsa obtienen capital en la ciudad de Nueva York, mientras que otras son financiadas por fondos de cobertura occidentales.

El año pasado, empresas de todo el mundo aprovecharon la oportunidad para vender barcos viejos, que de repente tienen demanda. "Estamos viendo cada vez más petroleros que solían ser operados por griegos o chipriotas, que ahora son propiedad de alguna extraña compañía fantasma", dice Brooks. "Ha habido muchos intermediarios", añade Bockmann, "por lo que alguien venderá su petrolero a una empresa que parezca legítima y, seis semanas después, descubrirán que tiene un nuevo propietario".

Mientras Rusia arrasaba las ciudades ucranianas y secuestraba a miles de niños ucranianos, las empresas occidentales se llevaban las recompensas de un mercado próspero para los barcos que ayudaron a financiar la guerra de Putin. "Todo el mundo lo hizo, desde la empresa noruega más limpia y que cumple con los criterios ESG hasta... el gobierno de Libia", dice Bockmann. “Todo el mundo se amontonó”.

Los viejos barcos se convirtieron en nuevos miembros de la “flota oscura”, una colección heterogénea de petroleros (operados por compañías fantasma que disfrazan a sus verdaderos propietarios) que ondean bajo banderas de paraísos fiscales como Panamá, Liberia o Gabón, y que trabajan exclusivamente en envío de petróleo sancionado. Bockmann afirma que el tamaño de la flota oscura se ha duplicado en los últimos 18 meses, hasta casi 500 buques.

El resultado es que nadie que llene combustible en su automóvil en el Reino Unido, Europa o el G7 puede decir realmente que ha boicoteado el petróleo ruso. Gran Bretaña, que anteriormente importaba el 18 por ciento de su diésel de Rusia, prohibió las importaciones de combustibles rusos a finales de 2022. Pero en abril, el Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio, una organización de investigación con sede en Finlandia, identificó un enorme aumento en El petróleo ruso se exportó a países “lavanderías”, incluidos India, China y Turquía, en el año posterior a la invasión rusa de Ucrania. Estos países refinan el petróleo ruso y lo reexportan, como combustible indio o turco, a Occidente y al G7. El año posterior a la invasión, el Reino Unido importó 5,3 millones de toneladas de combustible de los países “lavanderías”.

Para Robin Brooks, lo que representa este negocio amoral es una oportunidad perdida para tomar medidas decisivas. "Occidente tiene el poder de poner a Rusia en una crisis financiera", me dice, porque el valor del rublo depende en gran medida del comercio ruso. Un recorte significativo de ese comercio (que es principalmente petróleo) depreciaría agresivamente el valor de la moneda rusa, elevando las tasas de interés y el costo de hacer negocios en Rusia. "Tendríamos un golpe de inflación y un gran impacto en el PIB", explica.

Si Occidente hubiera hecho esto antes, hubiera embargado por completo la energía rusa o hubiera impuesto un límite de precios más bajo y más rápido, habría habido consecuencias para Occidente: mayor inflación y posiblemente recesión. Pero lo que este escenario ignora, dice Brooks, es la posibilidad de que también hubiera conducido a una guerra mucho más corta.

Al optar por medidas a medias, al priorizar a los consumidores británicos y estadounidenses sobre los civiles ucranianos, le hemos dado tiempo al petróleo ruso para sortear las sanciones. Otros regímenes pueden encontrar esto instructivo: cualquier autocracia rica en petróleo sabe ahora que podemos condenar sus acciones, pero no sancionaremos la energía que la hace rica. "Simplemente estamos enseñando a otros países con superávit de cuenta corriente que somos reacios a sufrir nosotros mismos cualquier dolor", dice Brooks, "y les estamos enseñando cómo eludir las cosas que estamos haciendo". Brooks dice que dos políticas podrían ayudar de inmediato: un nuevo recorte en el precio máximo, a 50 dólares, y agregar petroleros a la lista de exportaciones prohibidas. En conjunto, estas medidas supondrían, afirma, un “golpe inmediato a la estabilidad financiera de Rusia”. Sin ellos, dice, nos queda observar cómo las empresas occidentales se benefician de la destrucción de las ciudades ucranianas y preguntarnos: "¿Qué está haciendo la UE exactamente?".

[Ver también: El fin de la globalización]