Yevgeny Prigozhin: ¿Qué le espera a un país que apuesta su seguridad por Wagner?

Niños sentados en una aula improvisada en un campo de refugiados en el este de Malí

Mientras Mali lucha contra militantes islamistas y separatistas, recurre a los mercenarios de Wagner en busca de seguridad. Pero no asumen que el líder del grupo ha muerto, las fuerzas de paz de la ONU comienzan a irse y Mali enfrenta una crisis.

BBC Feras Kilani viajó a la peligrosa región desértica del norte -el único periodista internacional que visitó la zona el año pasado- para reunirse con las personas afectadas por este colapso.

A última hora de la noche instalamos el campamento, encendimos fuego para cocinar la cena y nos acostamos con las mantas del revés para dormir afuera. De repente, escuchamos el sonido de una motocicleta y el silencio de la calurosa noche del desierto.

A nuestro alrededor, empezamos a escuchar a los soldados de nuestro convoy haciendo clic con sus rifles y ametralladoras. Estábamos con un grupo de separatistas tuareg que le dijeron al hombre que iba encima de la motocicleta que siguiera adelante.

Tan pronto como se fue, nuestros anfitriones nos dijeron que nos fuéramos también. Inmediatamente. Dijeron que era arriesgado quedarse allí ya que el hombre que llegó en bicicleta era un explorador de un grupo local vinculado a Al Qaeda.

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Tenemos cuidado, ya que cambiamos nuestros jeans por túnicas tradicionales y pañuelos tuareg en la cabeza para poder mezclarnos, pero si nos damos cuenta de que los extranjeros están en nuestro campamento, podemos llevar a los militantes hacia nosotros y ellos pueden secuestrarnos.

Estacionamos rápidamente nuestras cosas y conducimos como tal esa noche, no usamos luces ni antorchas, así que no nos sigan.

Esta parte del norte de Malí está fuera del control del gobierno y está dirigida por grupos de separatistas tuareg y extremistas islamistas vinculados a Al Qaeda; no son muy agradables en ese sentido, pero han llegado a un entendimiento mutuo de que no se acercarán unos a otros... .

Pero la tensión y el miedo que experimentamos esa noche demostraron que había una crisis grave en todo el país a medida que el país se hundía más en la anarquía y el caos.

Di goment don fuerzas internacionales de mantenimiento de la paz libres, y en su lugar dependen del grupo Wagner de Rusia para su seguridad.

Pero ahora el notorio líder de los mercenarios, Yevgeny Prigozhin, cree que no ha muerto por el accidente aéreo, y deja la cuestión de las operaciones y teme que Mali se encuentre en una posición aún más peligrosa.

Al este, el grupo Estado Islámico se ha consolidado y está intentando aumentar las zonas bajo su control. Queríamos reunirnos con los civiles atrapados por la violencia que los combatientes del EI han traído consigo. Así que condujimos más de 1.000 kilómetros (650 millas) a través del desierto hasta la ciudad de Kidal, en el este de Malí. Cuando llegamos, vimos campos donde viven miles de refugiados después de haber huido de sus hogares.

"El Estado Islámico nos puede obligar a venir aquí", nos dice Fátima, mientras se sienta en el suelo de una tienda de campaña improvisada: un trozo de material áspero levantado por unas cuantas ramas. Tiene 60 años y su casa está aquí, con su hija y dos de sus nietos a su lado.

Su marido y su yerno murieron cuando el EI atacó el pueblo donde vivían anteriormente.

"Matan a todos nuestros hombres y queman toda nuestra comida y animales". Ella añade. Odas nos cuenta historias similares sobre cómo se destruye el suministro de cereales, ovejas y camellos, y los dejamos sin nada. Muchos de los niños más pequeños que vemos no reciben ropa ni zapatos.

Fátima (derecha) y su hija (izq), que tiene a uno de sus hijos acunado en su regazo

Fátima y lo que quedaba de su familia caminaron cientos de kilómetros para llegar a Kidal desde su antiguo hogar en el estado de Menaka, en el este de Malí.

Como vemos por nosotros mismos, viajar a través del desierto es difícil. No hay caminos pavimentados, solo rutas en mal estado marcadas en la arena por los vehículos que pasan por bifor. Los contenedores de arena se extienden hasta donde alcanza la vista, a veces están salpicados de árboles y arbustos.

Muchos no están en Kidal, pero al menos pueden sobrevivir. "Encontramos agua y refugio, así que nos quedamos", dijo Fátima. Las personas en estos campos reciben cierta asistencia básica de las ONG locales, pero no es mucha.

También conocemos a Musa Ag Taher, uno de los pocos hombres en el campamento. Los combatientes del Estado Islámico también atacaron mi casa. "Cuando entré a la ciudad, me entierro hasta que lo conseguí y logré escapar con mi familia", dice. Describe cómo cavó un hoyo poco profundo en el suelo y se cubrió con arena para esconderse. Se las arregla para escapar con sus cuatro hijos.

Aunque Kidal es más segura que las zonas que Fátima y Musa dejaron atrás, temen que la situación empeore.

En 2012, los militares dan un golpe de estado, mientras que los rebeldes y los combatientes islamistas toman el control del norte y declaran un estado independiente en la región. Un nuevo gobierno interino pide a las tropas francesas que vengan a luchar contra los extremistas islamistas.

Unos meses después de su llegada en 2013, la ONU envió una fuerza internacional llamada Minusma para mantener la paz.

Los líderes militares del país volvieron a tomar el poder en 2020; sólo desde entonces la junta se distanció de Francia, un antiguo gobernante colonial, y envió tropas francesas a casa.

Para 2021, el gobierno invitó a Wagner a Mali para ayudar con la seguridad y pronto el grupo mercenario ruso será la única fuerza externa que brinde apoyo militar. El gobierno dijo a los 12.000 cascos azules de la ONU que se fueran; han retrasado el proceso de retirada.

Visitamos la base de la ONU en Kidal wey dey que cerrará en noviembre. Alrededor de la entrada se colocan enormes sacos de arena con bobinas de alambre de púas por motivos de seguridad. Más allá, pudimos ver a pipo con cascos azules y filas de vehículos blancos con marcas de la ONU.

Feras se encuentra en la puerta de una base de la ONU hablando con la gente que está dentro

El guardia de seguridad de la puerta llama a alguien por radio y aparecen tres hombres. Nos piden que dejemos de filmar y nos explican que porque se están preparando para viajar, por lo que no pueden concedernos una entrevista.

Los grupos locales están preocupados y dicen que cuando las fuerzas de la ONU se vayan, dejarán un vacío de poder con el EI, los militantes afiliados a Al Qaeda y los separatistas, todos luchando por el control.

Se cree que hay unos 1.000 soldados Wagner en Mali, menos de una décima parte del tamaño de la fuerza de la ONU que están reemplazando y se teme que sean aún menos efectivos para contrarrestar a los grupos yihadistas.

Y a principios de este año, la ONU acusó a Wagner de cometer atrocidades junto con el ejército de Malí, describiendo "relatos alarmantes de ejecuciones horribles, fosas comunes, actos de tortura, violaciones y violencia sexual" en la zona de Mopti. También describo cómo los soldados malienses, que los combatientes de Wagner supervisan, matan a unos 500 civiles, en su mayoría desarmados, en una aldea. El gobierno de Di Malian niega haber actuado mal.

En un complejo cercano nos encontramos con un grupo de separatistas del grupo étnico tuareg que controla Kidal. Les preocupa que el gobierno militar de Mali, que controla el sur del país, pueda intentar apoderarse de lo que queda de la base de la ONU cuando la fuerza internacional se retire. Dijo que esto podría conducir a nuevos combates.

Bilal Ag Sharif, el líder tuareg local

"Si Minusma entrega estos campos al ejército maliense, Minusma será responsable de lo que suceda después", nos dijo Bilal Ag Sharif, el líder tuareg local.

"El Gobierno maliense también será responsable porque exige algo que no está bien y no lo aceptaremos", añadió, dejando claro que su grupo no cederá el control de la región sin lucha.

Además de brindar seguridad, las 12 bases de la ONU en todo Mali también respaldan alrededor de 10.000 empleos locales. Emplean traductores, conductores, pipo wey, distribuyen alimentos y brindan servicios como alumbrado público y atención médica muy básica.

"Dejé a diz pipo sin trabajo, sin esperanza, sin fuente [de ingresos] para alimentar a las familias del día", nos dice Sharif. Le preocupa que los grupos militantes islamistas intervengan y se beneficien.

"Esto dará a los grupos extremistas nuevas oportunidades de reclutamiento", afirma.

Niños sentados en el suelo leen en pizarrones en su aula improvisada

En el campo de refugiados vemos filas de niños apiñados en el terreno de una escuela improvisada. Un maestro golpeó sus cabezas con un bastón mientras recitaban versos del Corán.

El EI ha matado a sus padres y es fácil ver cómo podrían ser atacados y reclutados por grupos militantes a medida que crecen.

Se ha cuestionado la motivación del grupo Wagner para la región. El gobierno estadounidense los ha acusado de gestionar minas de oro y diamantes en otros países africanos, calificándolos de "fuerza desestabilizadora", interesada principalmente en sacar provecho de los recursos naturales.

Unos días antes del accidente aéreo en Rusia, Yevgeny Prigozhin apareció en un vídeo en el que sugería que estaba en África.

La BBC nunca verificó dónde se filmó el video, pero en él, Prigozhin dijo que el grupo estaba haciendo que África fuera "más libre" y que Wagner estaba explorando en busca de minerales y luchando contra militantes islamistas y otros criminales.

Justo en las afueras de Kidal, visitamos una de las plantas de procesamiento de oro de Di Mali. Es una operación pequeña, con poca maquinaria pesada y gran parte del horneado y fundición se realiza a mano.

Procesamiento de oro en una pequeña planta cerca de Kidal

Pero con cientos de sitios como este en todo el país, Mali logró producir más de 60 toneladas de oro al año, lo que lo convierte en uno de los cinco principales exportadores de este metal precioso de África.

Los grupos tuareg están preocupados porque dicen que los soldados de Wagner podrían intentar tomar el control de la industria aurífera local y de sitios como este. Si lo hacen, Sharif les advierte que se producirá un derramamiento de sangre.

La ONU advirtió que la amenaza de los grupos yihadistas había aumentado en Mali, Níger y Burkina Faso durante el año pasado.

Los tres países han sufrido golpes militares que expulsaron del poder a gobiernos civiles en Burkina Faso en 2022 y en Níger en julio de este año.

Y con el futuro de Wagner ahora incierto, no está claro hasta qué punto Mali puede depender del grupo para su seguridad. Si la situación dentro de los países se deteriora aún más, se producirá un efecto en cadena que provocará una mayor inestabilidad en la región.