El embalaje secundario se convierte en un componente más dinámico del procesamiento de lácteos

Foto cortesía de endopack vía geetyimages.com.

Cuando se trata de proteger los productos lácteos, la importancia del embalaje secundario está lejos de ser secundaria.

El embalaje, que los procesadores utilizan para transportar y almacenar el llamado embalaje primario, que está en contacto directo con el producto en sí y es más visible para el consumidor, está desempeñando un papel cada vez más esencial en la seguridad alimentaria y las operaciones de la cadena de suministro.

El embalaje secundario incluye opciones como cajas plegables, cajas de cartón ondulado, cajas de plástico, envoltorios y películas, y la demanda de estas selecciones está en aumento.

Se prevé que el mercado general de envases secundarios crecerá en 72.190 millones de dólares entre 2023 y 2027, con una tasa de crecimiento anual compuesta estimada del 4%, afirma Technavio, una empresa de asesoramiento e investigación tecnológica global con sede en Elmhurst, Illinois. Los impulsores del crecimiento incluyen la creciente demanda de envases sostenibles; mayor interés por los alimentos procesados ​​y envasados; y un sector de comercio electrónico en expansión, afirma la empresa.

"Los nuevos materiales de embalaje y las innovaciones en el diseño de embalajes han aumentado el uso de soluciones innovadoras de embalaje secundario para garantizar la seguridad del producto y una mayor vida útil", señala Technavio.

La creciente demanda de materiales ligeros es la principal tendencia que está dando forma al mercado de embalaje secundario, informa la empresa, añadiendo que cada vez más fabricantes están cambiando a envases de plástico, papel y cartón para reducir el peso del embalaje y utilizando contenedores de papel y cartón ligeros de alto rendimiento que son rentable y respetuoso con el medio ambiente.

"Se espera que la creciente demanda de soluciones de embalaje respetuosas con el medio ambiente impulse el crecimiento en el mercado de embalaje secundario", añade Mordor Intelligence, una firma de consultoría e investigación de mercado con sede en Hyderabad, India. "Además, se prevé que las estrictas regulaciones gubernamentales que exigen soluciones de embalaje sostenibles beneficien al mercado de embalaje secundario, impulsando el uso de materiales reutilizables y reciclables en los próximos años".

Los operadores a menudo utilizan máquinas de embalaje secundario para recolectar paquetes individuales y colocarlos en cajas de cartón que eventualmente llegarán a las paletas y se someterán a envoltura retráctil y transporte a un almacén o centro de distribución, afirma Mordor Intelligence.

"Eventualmente se entregarán a un punto de venta minorista donde se descompondrá el palé, se abrirán las cajas y se colocarán los paquetes individuales en los estantes", informa Mordor. "En otras palabras, el paquete secundario ha viajado mucho y debe ser capaz de resistir muchos abusos en el camino".

De hecho, es vital que el empaque secundario tenga la fuerza y ​​flexibilidad para proteger los productos lácteos en el empaque primario para mejorar la seguridad y calidad de los alimentos, dice Richard Stier, científico consultor en alimentos con sede en Sonoma, California.

"Corresponde a los ingenieros de embalaje de los procesadores establecer especificaciones para el embalaje secundario para garantizar que resistirá los rigores del envío y la manipulación", afirma. "Para hacer esto, necesitan entender cómo se enviarán los productos".

En algunas circunstancias, por ejemplo, los operadores pueden correr el riesgo de sufrir daños al apilar paletas que contienen el embalaje secundario en dos alturas durante el envío y el almacenamiento. "Muchos procesadores escatiman en la resistencia de la fibra del paquete", dice Stier. "El resultado final es tener productos aplastados y ocasionalmente con fugas".

Para reducir las posibilidades de destrucción, algunos operadores están colocando una etiqueta o rótulo entintado en cada contenedor advirtiendo contra el doble apilamiento de palets y proporcionando información sobre su manipulación, afirma.

Los procesadores también están marcando los empaques secundarios con instrucciones como “almacenar en un lugar fresco y seco” o “mantener refrigerado” para fortalecer la calidad y seguridad del producto, dice Stier.

Agregar una etiqueta o códigos escritos al embalaje secundario también puede permitir una identificación y trazabilidad más precisa del producto, afirma. Los datos pueden incluir el nombre del producto, el código de lote, un código de barras UPC, la fecha del paquete, el nombre de la empresa y una marca de tiempo. "Esta información puede resultar muy valiosa a la hora de solucionar problemas", afirma Stier.

Más diseños de empaques secundarios también contienen menos material para reducir los desechos y los requisitos de mano de obra, al tiempo que presentan tecnologías que permiten a los procesadores rastrear mejor los paquetes a lo largo de la cadena de suministro, dice John Blake, analista director senior de gestión de diseños de etiquetas y empaques de Gartner Inc. una firma de consultoría e investigación tecnológica con sede en Stamford, Connecticut.

Mientras tanto, la robótica y los sistemas de visión están agregando flexibilidad a las operaciones al permitir a los usuarios cambiar a diferentes tamaños, formatos y materiales de empaque secundario con mayor velocidad y precisión, dice Jorge Izquierdo, vicepresidente de desarrollo de mercado de PMMI, con sede en Herndon, Virginia. : Asociación de Tecnologías de Envasado y Procesamiento. Un sistema de visión combina cámaras, lentes e iluminación para automatizar las inspecciones visuales de productos fabricados.

Los avances tecnológicos también están permitiendo a los fabricantes de productos lácteos utilizar la misma máquina para una mayor variedad de aplicaciones de envasado secundario al proporcionar capacidades de cambio rápido, señala, lo que está disminuyendo los gastos en equipos y aumentando la eficiencia operativa.

Esto es importante ya que los productos en distintos tipos de embalaje primario a menudo requieren diseños de embalaje secundario específicos, afirma Izquierdo. Señala que la amplia gama de envases primarios puede variar desde envases de una sola porción que son comunes en las tiendas de conveniencia hasta los populares surtidos de paquetes múltiples en los clubes de almacenes.

Mejoras adicionales a los sistemas de embalaje secundario incluyen el desarrollo de equipos de etiquetado de impresión y aplicación que puedan operar en volúmenes más altos; equipos que requieren menos mantenimiento e intervención del operador durante la producción; mejor calidad de código de barras; y la capacidad de etiquetar con precisión artículos de embalaje, como cajas de envío y bandejas envueltas en plástico retráctil, cuando la manipulación del producto es imperfecta, dice David Holliday, director de comunicaciones de marketing de ID Technology, desarrollador de sistemas de embalaje con sede en Covington, Kentucky, ProMach Inc. marca.

“Uno de los problemas que enfrentan los sistemas de etiquetado para envases secundarios es que los productos no siempre se presentan al etiquetador de manera consistente”, señala. "Esto es especialmente cierto en el caso de líneas de producción más antiguas".

Las mejoras en el diseño también permiten a los procesadores de lácteos utilizar equipos de etiquetado modernos en líneas de envasado heredadas, lo que aumenta la producción sin cambios significativos en el manejo del producto, afirma Holliday.

Además de incorporar tecnologías de embalaje secundario de última generación, los procesadores pueden mejorar las operaciones aprovechando las medidas de eficacia general del equipo (OEE) para reducir el tiempo de inactividad no planificado y disminuir las paradas para reabastecer los rollos de etiquetas, señala. La metodología OEE identifica el porcentaje de tiempo de fabricación que es productivo.

Sin embargo, lograr que los equipos de producción de procesadores, los operadores de línea y los trabajadores de mantenimiento se pongan al día con las tecnologías más nuevas puede ser desalentador si los equipos de embalaje o etiquetado son difíciles de usar y mantener, dice Holliday, añadiendo que los procesadores deben buscar equipos que sean “fáciles de usar”. trabajar sin complejidad adicional”.

Mientras tanto, los procesadores de lácteos deberían adoptar una visión “de extremo a extremo” y considerar cuestiones como la escasez de mano de obra, el aumento de los costos y el énfasis constante en la sostenibilidad y la economía circular al determinar los sistemas de envasado secundario más eficaces para incorporar en sus operaciones. , afirma Blake.

"Un desafío es mirar más allá de las inversiones iniciales y descubrir todos los beneficios potenciales de la cadena de suministro de los sistemas óptimos de embalaje secundario", señala. Dicho sistema puede incluir el uso de tecnología de seguimiento y localización para proporcionar "visibilidad de los activos de embalaje y ubicación en tiempo real de los productos terminados".

Un sistema de seguimiento y localización puede monitorear vehículos, unidades de carga, envíos y productos a lo largo de toda la cadena de suministro.

Las organizaciones que buscan los sistemas de embalaje secundario más eficientes y funcionales deberían inicialmente formar un equipo para evaluar las oportunidades de embalaje secundario, involucrar a las partes interesadas y luego prepararse para compartir el caso de negocio, afirma Blake.

"El siguiente paso es evaluar las tecnologías disponibles, iniciar pruebas piloto y desarrollar un ecosistema de socios, que puede incluir proveedores, clientes y, en algunos casos, incluso competidores", señala.

De hecho, Blake dice que es importante que los operadores eviten la tentación de resolver internamente todos los problemas del embalaje secundario. "Los procesadores deberían comunicarse con los proveedores expertos e iniciar la conversación", afirma. "A menudo hay varios actores en un proceso exitoso y completamente examinado".

Mientras tanto, los cambios en curso en las especificaciones de empaque son un problema importante para los procesadores que buscan mejorar sus tecnologías de empaque secundario, afirma Izquierdo. "A medida que los sistemas de embalaje se optimizan para formatos, materiales y velocidades específicos, los cambios significativos en cualquiera de ellos afectarán la productividad del equipo de embalaje", señala.

Para mantenerse al día con tales desarrollos, los operadores deben determinar las especificaciones necesarias para los formatos, materiales, diseños y velocidades de empaque en las primeras etapas de una iniciativa y compartir la información con los proveedores de materiales, convertidores y equipos "para que puedan brindar la mejor solución desde el principio en lugar de hacerlo". que hacer adaptaciones en etapas posteriores”, afirma Izquierdo.

Mientras tanto, los procesadores pueden utilizar OEE para ayudar a determinar el sistema de embalaje secundario más eficaz para sus situaciones específicas, señala Izquierdo.

“Es una buena forma de evaluar una inversión; comprender las implicaciones de los materiales, la mano de obra y el equipo; ayudar a los usuarios a aprovechar oportunidades de ahorro en los procesos de producción; y maximizar la eficiencia en la planta”, afirma.

En el futuro, el creciente coste de las materias primas seguirá siendo un importante desafío operativo para los usuarios de envases secundarios, afirma Technavio. La empresa señala, por ejemplo, que los precios de la pulpa de papel han aumentado debido a problemas de suministro, y que los precios más altos de la resina están provocando mayores costos para los envases de plástico.

Una mayor conciencia ecológica también afectará al sector del embalaje secundario.

"Con la creciente preocupación por el cambio climático y el impacto ambiental negativo de los materiales plásticos, muchas empresas y consumidores están recurriendo a soluciones de embalaje más sostenibles, como el papel", afirma Technavio. "Los materiales de embalaje a base de papel provienen principalmente de fuentes renovables, como árboles de bosques gestionados responsablemente, y son fácilmente reciclados o biodegradables". La industria de alimentos y bebidas es uno de los mayores usuarios de envases secundarios de papel, señala la empresa.

Blake añade que el énfasis de la industria en el embalaje secundario reutilizable será cada vez más importante. "Gran parte de eso estará impulsado por las expectativas de una mayor legislación", señala. "Esto conlleva oportunidades para incorporar herramientas de visibilidad como seguimiento y localización y monitoreo de datos para gestionar no solo los productos sino también los activos de embalaje para transportarlos".

Richard Mitchell, editor colaborador