La administración Biden apuesta fuerte por el carbono gigante

La administración Biden está apostando fuerte por las aspiradoras gigantes que absorben carbono como solución climática, y anunció que ayudará a poner en marcha dos proyectos gigantescos en Texas y Luisiana que serán un campo de pruebas global para la nueva tecnología.

La medida posiciona a Estados Unidos como líder en el intento de mitigar las emisiones mediante la instalación de maquinaria descomunal y costosa que apunta a extraer las emisiones de gases de efecto invernadero de la atmósfera y enterrarlas bajo tierra. El proyecto de Texas, liderado por Occidental Petroleum Corp., también conocida como Oxy, ya figura como uno de los experimentos más grandes del mundo en “captura directa de aire”.

Compartirá $1.2 mil millones en fondos del Departamento de Energía con un proyecto de Luisiana y será designado el primer “centro” del país para desarrollar y probar la maquinaria, anunciaron funcionarios de la administración el viernes por la mañana.

"Estos centros nos ayudarán a demostrar el potencial de esta tecnología revolucionaria", dijo la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, durante una llamada con periodistas. Dijo que cuando los proyectos estén en pleno funcionamiento, podrían eliminar una cantidad de emisiones de carbono de la atmósfera equivalente a sacar de las carreteras medio millón de automóviles propulsados ​​por gasolina.

Mitch Landrieu, asesor principal del presidente, dijo que los centros de captura directa de aire representan “la mayor inversión en eliminación de carbono diseñada en la historia”.

Sin embargo, la tecnología aún no se ha probado relativamente. En la actualidad, sólo hay un puñado de máquinas de captura directa de aire funcionando en todo el mundo, y la cantidad de emisiones que capturan es insignificante. En mayo, un panel de la ONU sacudió a la incipiente industria de eliminación de carbono con un informe que advertía que las aspiradoras “no están probadas tecnológica y económicamente, especialmente a escala, y plantean riesgos ambientales y sociales desconocidos”.

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Pero muchos científicos climáticos y economistas ambientales tradicionales ya no ven los vacíos de carbono como una tecnología marginal que distrae la atención de la reducción de las emisiones creadas por el uso de combustibles fósiles y otros aceleradores del calentamiento global. A medida que aumentan las temperaturas y disminuyen las perspectivas de alcanzar los objetivos de acción climática, ha surgido un consenso en organizaciones como la Agencia Internacional de Energía de que la tecnología para absorber las emisiones del aire será un componente importante para frenar el calentamiento.

La administración Biden planea otorgar un total de 3.500 millones de dólares para dirigir centros de captura de aire en todo el país. Hay al menos 11 proyectos compitiendo por la inyección de efectivo.

El centro del sur de Texas, respaldado por Occidental, sigue al anuncio de la compañía petrolera de que había arrendado 106.000 acres al sur de Corpus Christi, un punto caliente de instalaciones de petróleo, gas y petroquímicos en la costa del Golfo, para construir el proyecto de captura directa de aire. El contrato de arrendamiento, según Occidental, le permitirá extraer y almacenar hasta 30 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono al año. Los principales contaminadores cercanos al proyecto que buscan opciones para reducir su huella de carbono podrían eventualmente comprar créditos de Occidental y sus socios para compensar las emisiones.

Occidental anunció el año pasado que planea utilizar los vacíos de carbono para desarrollar “petróleo neto cero”, una “opción de combustible que no contribuye a la producción de CO2 atmosférico adicional”, según la compañía. Tales ambiciones preocupan a los grupos ambientalistas, que temen que las compañías petroleras utilicen la captura directa de aire y otros proyectos de eliminación de carbono para prolongar la extracción y el uso de combustibles fósiles. El dióxido de carbono que las máquinas de captura directa de aire aspiran de la atmósfera puede utilizarse en la extracción de petróleo. A través de un proceso llamado recuperación mejorada de petróleo, el dióxido de carbono comprimido se bombea bajo tierra para empujar el petróleo a la superficie.

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Los funcionarios de la administración dijeron que los proyectos particulares que están financiando no se utilizarán para mejorar la recuperación de petróleo.

El centro de Luisiana, llamado Proyecto Cypress, está dirigido por Battelle, el principal contratista de tecnología. Entre los socios de la empresa se encuentra Climeworks, que opera una de las plantas de captura directa de aire más grandes del mundo, ubicada en Islandia. Pero esa planta, que captura sólo 4.000 toneladas de dióxido de carbono al año, quedaría eclipsada por el Proyecto Cypress.

Según la Agencia Internacional de Energía, hay al menos 130 instalaciones de captura directa de aire en etapa de planificación en todo el mundo.